Μετά από 35 χρόνια εγκλεισμού, οι αδελφοί Μενέντεζ φαίνεται ότι έχουν επιτέλους την ευκαιρία να αφεθούν ελεύθεροι και να επιστρέψουν στην κοινωνία, καθώς δικαστής στο Λος Άντζελες μείωσε την ποινή τους σε 50 χρόνια έως ισόβια, παρέχοντας τους έτσι την δυνατότητα να ζητήσουν αναστολή.
Ο Λάιλ, 57 ετών, και ο Έρικ, 54, είχαν καταδικαστεί σε ισόβια χωρίς την δυνατότητα αποφυλάκισης το 1989 για τη δολοφονία των γονιών τους, Χοσέ και Κίτι Μενέντεζ, μέσα στην κατοικία τους στο Μπέβερλι Χιλς.
Πέρυσι, ο τότε εισαγγελέας του Λος Άντζελες, Τζορτζ Γκασκόν, ζήτησε την αναθεώρηση της ποινής τους σε «50 χρόνια έως ισόβια».
Την Τρίτη, ο ανώτερος δικαστής Michael Jesic έκανε δεκτό το αίτημα, ανοίγοντας έτσι τον δρόμο για ενδεχόμενη αποφυλάκιση καθώς ορίζει την ποινή των αδελφών σε 50 χρόνια έως ισόβια.
Η απόφαση για την πιθανή απελευθέρωσή τους θα ληφθεί από το πολιτειακό συμβούλιο αναστολών, το οποίο είναι προγραμματισμένο να πραγματοποιήσει ακρόαση τον επόμενο μήνα.
Ωστόσο, η τελική απόφαση ανήκει στον κυβερνήτη της Καλιφόρνια.
«35 χρόνια είναι αρκετά»
Η απόφαση ήρθε ύστερα από μια ημέρα ακροάσεων, κατά την οποία κατέθεσαν διάφοροι συγγενείς, ένας πρώην δικαστής και ένας πρώην συγκρατούμενος, υποστηρίζοντας τη μείωση της ποινής.
Η ξαδέλφη τους, Αναμαρία Μπαράλτ, δήλωσε ότι οι αδελφοί έχουν εκδηλώσει ειλικρινή μετάνοια.
«Όλη η οικογένεια, και από τις δύο πλευρές, πιστεύει πως τα 35 χρόνια είναι αρκετά. Τους έχουμε συγχωρέσει όλοι», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Οι αδελφοί εμφανίστηκαν μέσω βίντεο από τη φυλακή του Σαν Ντιέγκο.
Ο Λάιλ είπε:
«Στις 20 Αυγούστου του 1989, σκότωσα τη μαμά και τον μπαμπά μου. Δεν βρίσκω καμία δικαιολογία, ούτε δικαιολογώ τίποτα», ανέφερε ο Λάιλ Μενέντεζ απευθυνόμενος στους παρευρισκόμενους. «Ο αντίκτυπος των βίαιων πράξεών μου στην οικογένειά μου… είναι ανυπολόγιστος».
Ο Έρικ αναγνώρισε επίσης την ευθύνη του και ζήτησε μεσίτευση.
Κατά τη διάρκεια της ακροαματικής διαδικασίας, οι αδελφοί γέλασαν μονάχα όταν η ξαδέλφη τους, Νταϊάν Ερνάντεζ, αποκάλυψε ότι ο Έρικ πέτυχε άριστα (Α+) σε όλα τα μαθήματα του τελευταίου του εξαμήνου στο κολέγιο.
Οι αδελφοί περιέγραψαν με λεπτομέρειες τους φόνους που διαπράχθηκαν όταν ήταν 18 και 21 ετών.
«Έπρεπε να ωριμάσω και να κατανοήσω πραγματικά την ταλαιπωρία που πέρασαν οι γονείς μου στις τελευταίες τους στιγμές», δήλωσε ο Έρικ Μενέντεζ, σήμερα 54 ετών.
Ανέφερε το σοκ και την προδοσία που πιθανότατα ένιωσαν οι γονείς τους βλέποντας τους ίδιους τους γιους τους να τους σημαδεύουν. Και οι δύο ζήτησαν συγγνώμη και δήλωσαν την επιθυμία τους να υποστηρίξουν θύματα σεξουαλικής κακοποίησης και άλλους κρατουμένους αν τους δοθεί μια δεύτερη ευκαιρία.
Ο Λάιλ Μενέντεζ, 57 ετών, συγκινήθηκε έντονα όταν μίλησε για την επιρροή των πράξεών τους στην οικογένεια:
«Σας είπα ψέματα και σας ήξερα στην ταπείνωση», δήλωσε αναφερόμενος στους συγγενείς του.
Μάρτυρες ανέφεραν τις εκπαιδευτικές δραστηριότητες των αδελφών και τα προγράμματα που δημιούργησαν για την αναβάθμιση των συνθηκών των κρατουμένων, όπως μια πρωτοβουλία για ηλικιωμένους και ασθενείς φυλακισμένους.
Ο δικαστής Jesic χαρακτήρισε την εργασία τους «αξιοσημείωτη», αλλά ανέφερε ότι οι αρχικές ποινές τους το 1996 ήταν justified.
Ανάμεσα στους μάρτυρες, βρέθηκε και ένας απόστρατος δικαστής από τη Φλόριντα, ο οποίος κατέθεσε υπέρ των κατηγορουμένων για πρώτη φορά, καθώς και ο ράπερ Anerae “X-Raided” Brown, ο οποίος δήλωσε ότι οι αδελφοί τον βοήθησαν να αλλάξει την ζωή του.
Ο δρόμος προς την ελευθερία
Η διαδικασία ακρόασης ήταν να πραγματοποιηθεί για δύο ημέρες, αλλά ο Michael Jesic πήρε την απόφασή του σε μόλις μία τούτες προσφέροντας στους αδελφούς νέα ελπίδα μετά από χρόνια απέλπιδων προσπαθειών για ελευθερία σε μια υπόθεση που έχει προκαλέσει μεγάλο ενδιαφέρον από την αρχή.
«Δεν ισχυρίζομαι ότι πρέπει να αφεθούν ελεύθεροι – αυτό δεν είναι δική μου απόφαση», δήλωσε ο δικαστής Jesic. «Πιστεύω πάντως ότι έχουν κάνει αρκετά αυτά τα 35 χρόνια ώστε να τους δοθεί αυτή η ευκαιρία».
Με την απόφαση αυτή, οι αδελφοί Μενέντεζ πλέον έχουν δικαίωμα αίτησης αποφυλάκισης σύμφωνα με τον νόμο που αφορά τους νεαρούς δράστες στην Καλιφόρνια, καθώς και οι δύο ήταν κάτω από 26 ετών όταν διέπραξαν το έγκλημα.
Η απόφαση για το αν θα αφεθούν ελεύθεροι θα ανήκει στο συμβούλιο αναστολών της Πολιτείας. Μέχρι τότε, παραμένουν πίσω από τα κάγκελα.
Στην αρχική δίκη, η κατηγορούσα αρχή είχε υποστηρίξει ότι οι αδελφοί σκότωσαν τους γονείς τους για την κληρονομιά, ενώ η υπεράσπιση υποστήριξε ότι ενήργησαν σε αυτοάμυνα, ως αντίκτυπο χρόνων σεξουαλικής κακοποίησης από τον πατέρα τους. Οι ίδιοι οι αδελφοί συνεχίζουν να ισχυρίζονται ότι υπήρξε κατ’ εξακολούθηση σεξουαλική κακοποίηση από τον πατέρα τους, με τη μητέρα τους να το γνωρίζει.
Η αντίδραση του εισαγγελέα
Η εισαγγελία αντέτεινε σθεναρά τη μείωση της ποινής, ισχυριζόμενη ότι οι αδελφοί δεν έχουν μετανιώσει.
Ο εισαγγελέας του Λος Άντζελες Nathan Hochman μετά την ανακοίνωση της απόφασης δήλωσε:
«Ξέρετε κάτι, η δουλειά μας ήταν να παρουσιάσουμε όλα τα γεγονότα στον δικαστή. Αυτό κάναμε. Η ευθύνη μας ήταν να διασφαλίσουμε ότι ο δικαστής είχε τη σωστή εφαρμογή του νόμου. Το κάναμε και αυτό. Είπαμε πως οι Μενέντεζ δεν είναι κατάλληλοι για αναστολή. Εξακολουθούν να μην είναι».
Ο Hochman πρόσθεσε: «Ο δικαστής έκρινε όπως θα έκρινε οποιοσδήποτε άλλος και τώρα το στέλνει στο συμβούλιο αναστολών, και τελικά στον κυβερνήτη».
«Μια υπέροχη μέρα»
Καθώς ο δικαστής ανακοίνωνε τη νέα ποινή, οι αδελφοί χαμογέλασαν και χαιρέτησαν τους δικηγόρους και τους συγγενείς τους στο ακροατήριο.
«Σήμερα είναι μια υπέροχη μέρα», δήλωσε ο δικηγόρος υπεράσπισης Μαρκ Γκεράγκος έξω από το δικαστήριο, προσθέτοντας ότι «είμαστε ένα βήμα πιο κοντά στο να επιστρέψουμε τα παιδιά πίσω στο σπίτι».
Η ξαδέλφη τους, Αναμαρία Μπαράλτ, που κατέθεσε στο δικαστήριο ανέφερε ότι η οικογένεια είναι ενθουσιασμένη και χαιρετίζει την πιθανότητα να αφεθούν ελεύθεροι.
Πρόσθεσε επίσης ότι ο Λάιλ της είχε ομολογήσει ότι ζήτησε από έναν μάρτυρα να ψευδομαρτυρήσει στην αρχική δίκη, αλλά συμπλήρωσε: «Είναι τελείως διαφορετικοί άνθρωποι σήμερα από τα παιδιά που ήξερα τότε».
Η δραματική σειρά του Netflix, Monsters, καθώς και το ντοκιμαντέρ για τους δύο αδελφούς, έφεραν ξανά στο προσκήνιο την ιστορία τους και έχουν οδηγήσει σε νέες εκκλήσεις για την απελευθέρωσή τους και σε ένα παγκόσμιο κύμα υποστήριξης για τον Λάιλ και τον Έρικ.
