Ο Βλαντιμίρ Πούτιν δήλωσε ότι οι ρωσικές δυνάμεις έχουν αποκτήσει τον έλεγχο της στρατηγικής πόλης Ποκρόφσκ στην Ουκρανία, λίγες ημέρες πριν από μια κρίσιμη συνάντηση την Τρίτη με αμερικανική αντιπροσωπεία για την πιθανότητα μιας ειρηνικής συμφωνίας που θα σταματήσει τον πόλεμο.
Κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης σε στρατιωτικό κέντρο διοίκησης τη Δευτέρα το βράδυ, ο Πούτιν, ντυμένος με στρατιωτική στολή, ανέφερε την «σημαντική» κατάληψη του Ποκρόφσκ, το οποίο στο παρελθόν λειτουργούσε ως κέντρο υλικοτεχνικής υποστήριξης για τις δυνάμεις της Ουκρανίας. Ωστόσο, οι Ουκρανοί αξιωματούχοι αμφισβήτησαν την εγκυρότητα αυτού του ισχυρισμού.
«Θα ήθελα να σας ευχαριστήσω. Αυτή είναι μια σημαντική πορεία. Όλοι γνωρίζουμε πόσο κρίσιμη είναι», είπε ο Πούτιν στους ανώτερους υπαλλήλους του σε βίντεο που δημοσιοποίησε το Κρεμλίνο. «Θα διασφαλίσει τις λύσεις για τους στόχους που έχουμε θέσει από την αρχή της στρατιωτικής μας επιχείρησης», πρόσθεσε.
Ο ουκρανικός στρατός, όμως, διέψευσε την Τρίτη την πτώση του Ποκρόφσκ, ισχυριζόμενος ότι οι δυνάμεις τους διατηρούν τον έλεγχο της βόρειας περιοχής της πόλης.
Ο πρόεδρος της Ουκρανίας, Βολοντίμιρ Ζελένσκι, μιλώντας στο Παρίσι μαζί με τον Γάλλο πρόεδρο Εμανουέλ Μακρόν, παραδέχτηκε ότι η Ρωσία είχε σημειώσει «κάποιες προόδους» με επιθετικές ενέργειες, ωστόσο κατέστησε σαφές ότι « καμία από αυτές δεν είχε επιτυχία».
Η Ρωσία έχει προσπαθήσει επί περισσότερο από ένα χρόνο να καταλάβει το συγκεκριμένο κόμβο, ο οποίος θεωρείται πύλη προς το Ντόνετσκ, και έχει υποστεί σημαντικές απώλειες κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας. Ουκρανοί στρατιωτικοί αναλυτές και bloggers έχουν αναγνωρίσει ότι η Ρωσία πλέον κατέχει το μεγαλύτερο μέρος του Ποκρόφσκ, με χάρτες των πεδίων μάχης να δείχνουν ότι οι δυνάμεις της είναι σε μεγάλο βαθμό κυρίαρχες.
Η προγραμματισμένη εμφάνιση του Πούτιν με τον στρατό έλαβε χώρα πριν από τις συνομιλίες με την αμερικανική αντιπροσωπεία υπό τον Στιβ Γουίτκοφ, τον ειδικό απεσταλμένο του Ντόναλντ Τραμπ. Ο Γουίτκοφ, συνοδευόμενος από τον γαμπρό του Τραμπ, Τζάρεντ Κούσνερ, έφτασε στη Μόσχα την Τρίτη, αφού είχε επαφές με Ουκρανούς αξιωματούχους στη Φλόριντα σχετικά με μια πιθανή διαπραγμάτευση.
Μια ομάδα ανώτερων Ουκρανών εκπροσώπων είχε συναντηθεί με Αμερικανούς αξιωματούχους την Κυριακή για να συζητήσει την αναθεωρημένη εκδοχή ενός ειρηνικού σχεδίου που είχε αναπτυχθεί σε προηγούμενες επαφές ΗΠΑ-Ρωσίας.
Ο Ζελένσκι δήλωσε στο Παρίσι ότι η νέα έκδοση του ειρηνικού σχεδίου «φαίνεται καλύτερη», αλλά τόνισε ότι «δεν είναι έτοιμη ακόμη».
Στο πλαίσιο μιας ευρύτερης προσπάθειας για την ενίσχυση της υποστήριξης στην Ευρώπη, ο Ζελένσκι κατευθύνθηκε στην Ιρλανδία για περισσότερες συναντήσεις.
Οι περισσότεροι αναλυτές θεωρούν απίθανο να γίνουν αποδεκτές ουσιαστικές αλλαγές στο αρχικό έγγραφο από το Κρεμλίνο, γεγονός που εγείρει αμφιβολίες σχετικά με την προοπτική πραγματικής προόδου στις διαπραγματεύσεις.
Ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου, Ντμίτρι Πεσκόφ, επιβεβαίωσε την Τρίτη ότι Πούτιν και Γουίτκοφ θα συζητήσουν τα πρόσφατα «συμφωνηθέντα» μεταξύ Ουάσιγκτον και Κιέβου, προσθέτοντας ότι η Ρωσία παραμένει ανοιχτή σε συνομιλίες, αλλά θα επιμείνει στην επίτευξη των στόχων της «ειδικής στρατιωτικής επιχείρησης».
Οι απαιτήσεις αυτές ισοδυναμούν με σοβαρές διεκδικήσεις που θα επηρεάσουν την κυριαρχία της Ουκρανίας, περιλαμβάνοντας περιορισμούς στις ένοπλες δυνάμεις της, απαγόρευση της δυτικής στρατιωτικής βοήθειας και παράδοση εδαφών που ελέγχονται από την Ουκρανία στα ανατολικά.
Τα ρωσικά κρατικά μέσα ενημέρωσης, υιοθετώντας έναν θριαμβευτικό τόνο πριν από την επίσκεψη, ανέφεραν ότι τα σχόλια του Πούτιν δείχνουν ότι «όλο και περισσότερα εδάφη της Ουκρανίας περιέρχονται υπό τον έλεγχο μας», προτείνοντας ότι οι επόμενες διαπραγματεύσεις μπορεί να είναι πιο σφιχτές.
Η Μόσχα χαρακτηρίζει τις τελευταίες επαφές ΗΠΑ-Ουκρανίας ως αδιέξοδο, υποστηρίζοντας ότι το Κίεβο αρνείται να υποκύψει.
Ο Πούτιν έχει υπονοήσει ότι «ο ρωσικός στρατός είναι έτοιμος να συνεχίσει», εάν οι διπλωματικές λύσεις δεν αποφέρουν καρπούς, λέγοντας ότι οι δυνάμεις του παραμένουν επιθετικές σε όλο το μέτωπο.
